The French Subjunctive

The use of the French Subjunctive

While the indicative is used to express fact, the subjunctive is used to express one's perception of facts.

Examples of use of the subjunctive compared to the indicative :

The subjunctive then can express :

• an expectation

J'attends qu'il vienne s'excuser.

I'm waiting for him to apologize.

• desire

Je désire que nous trouvions un accord.

I want us to come to an agreement.

• a want

J'ai envie qu'il sache la vérité.

I want him to know the truth.

• a wish

Je souhaite que tu prennes une décision.

I wish you would make a decision.

• a feeling

J'ai peur qu'il meure.

I'm afraid he is going to die.

• an order

J'ordonne que les troupes se retirent.

I order the troops to withdraw.

• an obligation

Il faut que tu sois là à huit heures.

You have to be here at eight o'clock.

• doubt

Je doute fort qu'elle accepte de déménager.

I doubt very much that she will agree to move.

• uncertainty

Je ne suis pas sûr qu'il puisse t'aider.

I'm not sure he can help you.

There are verbs and expressions requiring the Subjunctive. See more here.

The Present Subjunctive

The French Present Subjunctive is used to express an action in progress or when the action has to be performed in the future.

Examples, the Present Subjunctive compared to the present or future indicative.

• an action in progress

Indicative	Je crois qu'il sait que je suis là.	I think he knows I'm there.
Subjunctive	Je ne crois pas qu'il sache que je suis là.	I don't think he knows I'm here.

• an action (possibly) performed in the future

Indicative	Je suis sûr qu'il viendra demain.	I'm sure he will come tomorrow.
Subjunctive	Je ne suis pas sûr qu'il vienne demain.	I'm not sure he's coming tomorrow.

Formation of the French present subjunctive

Regular verbs

To form the French present subjunctive:

• we take the present indicative third person plural form, for example ils parlent
• we remove then the ending -ent
• we add the present subjunctive endings, which are:




Singular	Plural
-e	-ions
-es	-iez
-e	-ent

This method works for the regular verb of the first and the second groups. Let's compare their present subjunctive forms to the present indicative ones. Below, there are examples of regular verb in the present subjunctive versus the present indicative:

First group verbs

Parler

Present Indicative	Present Subjunctive
je parle tu parles il, elle parle nous parlons vous parlez ils, elles parlent	que je parle que tu parles qu'il, elle parle que nous parlions que vous parliez qu'ils, elles parlent

Second group verbs

Finir

Present Indicative	Present Subjunctive
je finis tu finis il, elle finit nous finissons vous finissez ils, elles finissent	que je finisse que tu finisses qu'il, elle finisse que nous finissions que vous finissez qu'ils, elles finissent

Irregular verbs

The irregular third group verbs have their own Present Subjunctive forms. Below some examples of the third group irregular verbs.

Avoir

Present Indicative	Present Subjunctive
j'ai tu as il, elle a nous avons vous avez ils, elles ont	que j'aie que tu aies qu'il, elle ait que nous ayons que vous ayez qu'ils, elles aient

Être

Present Indicative	Present Subjunctive
je suis tu es il, elle est nous sommes vous êtes ils, elles sont	que je sois que tu sois qu'il, elle soit que nous soyons que vous soyez qu'ils, elles soient

Aller

Present Indicative	Present Subjunctive
je vais tu vas il, elle va nous allons vous allez ils, elles vont	que j'aille que tu ailles qu'il, elle aille que nous allions que vous alliez qu'ils, elles aillent

Devoir

Present Indicative	Present Subjunctive
je dois tu dois il, elle doit nous devons vous devez ils, elles doivent	que je doive que tu doives qu'il, elle doive que nous devions que vous deviez qu'ils, elles doivent

Faire

Present Subjunctive	Present Indicative
que je fasse que tu fasses qu'il, elle fasse que nous fassions que vous fassiez qu'ils, elles fassent	je fais tu fais il, elle fait nous faisons vous faites ils, elles font

Mettre

Present Subjunctive	Present Indicative
que je mette que tu mettes qu'il, elle mette que nous mettions que vous mettiez qu'ils, elles mettent	je mets tu mets il, elle met nous mettons vous mettez ils, elles mettent

Partir

Present Subjunctive	Present Indicative
que je parte que tu partes qu'il, elle parte que nous partions que vous partiez qu'ils, elles partent	je pars tu pars il, elle part nous partons vous partez ils, elles partent

Pouvoir

Present Subjunctive	Present Indicative
que je puisse que tu puisses qu'il, elle puisse que nous puissions que vous puissiez qu'ils, elles puissent	je peux tu peux il, elle peut nous pouvons vous pouvez ils, elles peuvent

Prendre

Present Subjunctive	Present Indicative
que je prenne que tu prennes qu'il, elle prenne que nous prenions que vous preniez qu'ils, elles prennent	je prends tu prends il, elle prend nous prenons vous prenez ils, elles prennent

Savoir

Present Subjunctive	Present Indicative
que je sache que tu saches qu'il, elle sache que nous sachions que vous sachiez qu'ils, elles sachent	je sais tu sais il, elle sait nous savons vous savez ils, elles savent

Sortir

Present Subjunctive	Present Indicative
que je sorte que tu sortes qu'il, elle sorte que nous sortions que vous sortiez qu'ils, elles sortent	je sors tu sors il, elle sort nous sortons vous sortez ils, elles sortent

Venir

Present Subjunctive	Present Indicative
que je vienne que tu viennes qu'il, elle vienne que nous venions que vous veniez qu'ils, elles viennent	je viens tu viens il, elle vient nous venons vous venez ils, elles viennent

Impersonnal verbs

Falloir

Present Subjunctive	Present Indicative
qu'il faille	il faut

Pleuvoir

Present Subjunctive	Present Indicative
qu'il pleuve	il pleut

Valloir

Present Subjunctive	Present Indicative
qu'il vaille	il vaut

The Past Subjunctive

In addition to the Present Subjunctive, the Past Subjunctive is also used.

Forming the Past Subjunctive

To form the Past Subjunctive:

• we conjugate the auxiliary verb être or avoir in the Present Subjunctive
• we add the Past participle of the verb to conjugate.



Examples of the Past Subjunctive conjugation

Example of the Past Subjunctive compared to the Compound Past (passé composé):

Trouver

Conjugated with the auxiliairy verb avoir.

Past Subjunctive	Compound Past (passé composé)
que j'aie trouvé que tu aies trouvé qu'il, elle ait trouvé que nous ayons trouvé que vous ayez trouvé qu'ils, elles aient trouvé	j'ai trouvé tu as trouvé il, elle a trouvé nous avons trouvé vous avez trouvé ils, elles ont trouvé

Tomber

Conjugated with the auxiliairy verb être.

Past Subjunctive	Compound Past (passé composé)
que je sois tombé que tu sois tombé qu'il, elle soit tombé(e) que nous soyons tombés que vous soyez tombés qu'ils, elles soient tombé(e)s	je suis tombé tu es tombé il, elle est tombé(e) nous sommes tombés vous êtes tombés ils, elles sont tombé(e)s

When to use the Past Subjunctive

We use the Past Subjunctive to express an action prior to the moment expressed in the main sentence.

Je suis content que tu aies retrouvé le sourire.	I'm glad you got your smile back.
J'ai bien peur que tout soit fini entre nous.	I'm afraid it's all over between us.
Tu ne sortiras pas avant que tu aies fini tes devoirs.	You won't go out until you finish your homework.
Je suis déçu que tu ne sois pas venu à mon anniversaire.	I'm disappointed you didn't come to my birthday party.

The Imperfect Subjunctive

The formation of the Imperfect Subjunctive

To form the Imperfect Subjunctive :

• we take the Past simple third person singular form, for example il parla, il finit, il vint
• we then remove the final -t if there is one
• we add the Imperfect Subjunctive endings, which are :




Singular	Plural
-sse	-ssions
-sses	-ssiez
-^t (do not forget the circumflex accent !)	-ssent

Examples of the Imperfect Subjunctive conjugation

Below some verbs conjugated in the Imperfect Subjunctive compared to the simple Past (passé simple).

Avoir

Imperfect Subjunctive	Simple Past (passé simple)
que j'eusse que tu eusses qu'il, elle eût que nous eussions que vous eussiez qu'ils, elles eussent	j'eus tu eus il, elle eut nous eûmes vous eûtes ils, elles eurent

Être

Imperfect Subjunctive	Simple Past (passé simple)
que je fusse que tu fusses qu'il, elle fût que nous fussions que vous fussiez qu'ils, elles fussent	je fus tu fus il, elle fut nous fûmes vous fûtes ils, elles furent

Finir

Imperfect Subjunctive	Simple Past (passé simple)
que je finisse que tu finisses qu'il, elle finît que nous finissions que vous finissiez qu'ils, elles finissent	je finis tu finis il, elle finit nous finîmes vous finîtes ils, elles finirent

Venir

Imperfect Subjunctive	Simple Past (passé simple)
que je vinsse que tu vinsses qu'il, elle vînt que nous vinssions que vous vinssiez qu'ils, elles vinsent	je vins tu vins il, elle vint nous vînmes vous vîntes ils, elles vinrent

Use of the Imperfect Subjunctive

The Imperfect Subjunctive is used in written French in the subordinate clause, when the verb of the main clause is in the Simple Past (passé simple) or in the imperfect (imparfait). In fact the imperfect Subjunctive is the litterary equivalent to the Present Subjunctive used in the current French. It is then used to express a hypothetical action occurring at the same time as the action of the verb of the main preposition or later.

Examples of the imperfect Subjunctive

Je ne croyais pas qu'elle mentît.	I didn't believe she was lying.
Il demanda qu'ils entrassent.	He asked them to enter.

The Pluperfect Subjunctive

The formation of the Pluperfect Subjunctive

The Pluperfect Subjunctive is formed of the auxiliary être or avoir in the imperfect Subjunctive followed by the Past participle of the verb to be conjugated.

Below the examples of the verbs conjugated in the Pluperfect Subjunctive compared to the Pluperfect Indicative :

Avoir

Pluperfect Subjunctive	Pluperfect Indicative (plus-que-parfait)
que j'eusse eu que tu eusses eu qu'il, elle eût eu que nous eussions eu que vous eussiez eu qu'ils, elles eussent eu	j'avais eu tu avais eu il, elle avait eu nous avions eu vous aviez eu ils, elles avaient eu

Être

Pluperfect Subjunctive	Pluperfect Indicative (plus-que-parfait)
que j'eusse été que tu eusses été qu'il, elle eût été que nous eussions été que vous eussiez été qu'ils, elles eussent été	j'avais été tu avais été il, elle avait été nous avions été vous aviez été ils, elles avaient été

Aimer

Pluperfect Subjunctive	Pluperfect Indicative (plus-que-parfait)
que j'eusse aimé que tu eusses aimé qu'il, elle eût aimé que nous eussions aimé que vous eussiez aimé qu'ils, elles eussent aimé	j'avais aimé tu avais aimé il, elle avait aimé nous avions aimé vous aviez aimé ils, elles avaient aimé

Partir

Pluperfect Subjunctive	Pluperfect Indicative (plus-que-parfait)
que je fusse parti que tu fusses parti qu'il, elle fût parti(e) que nous fussions partis que vous fussiez partis qu'ils, elles fussent parti(e)s	j'étais parti tu étais parti il, elle était parti(e) nous étions partis vous étiez partis ils, elles étaient parti(e)s

The use of the Pluperfect Subjunctive

The Pluperfect Subjunctive has the same use as the Past Subjunctive, but is used only in written sustained language. You can find it in the classics of the French literature, for example in the novels of Victor Hugo, Emile Zola, Marcel Proust...

The Pluperfect Subjunctive is used in a subordinate clause when :

• the main clause is in the Past tense, for example in Simple Past (passé simple) or in the Imperfect (imparfait)
• the action of the subordinate clause precedes the action of the main clause.

Examples of use of the Pluperfect Subjunctive

Nous arrivâmes avant qu'ils fussent partis.	We arrived before they left.
Il était nécessaire qu'elle eût vendu sa maison avant qu'elle pût revenir en France.	It was necessary that she sell her house before she could return to France.

© MyFrench.courses – Magdalena Bégou - mbegou@gmail.com

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