C'est or Il est, that is the question

There are two impersonal forms used in French to designate objects or beings often confused and misused. Those expressions are C'est and Il est or Elle est. They are used in different contexts. Below are the rules that can make their use clear and simple.

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Summary

C'est C'est used to designate a thing or a person C'est used to indicate a place or a time of an event C'est used to express a judgement, an opinion or to give an impression C'est used to express a reason, a will, a purpose or an agreement C'est used to emphasize a piece of information Expressions with C'est Il est / Elle est Il est used to describe the quality or state of a person or a thing Il est used to tell the time or to express the notion of time Il est used to indicate one's profession, nationality, religion or marital status Il est used to tell a common knowledge, a truism, a prohibition or an obligation Expressions with Il est Test your knowledge !

C'est

C'est is used in the following situations :

C'est used to designate a thing or a person.

The expression c'est is impersonal. It means that the pronoun ce is the apparent subject of the verb être and doesn't designate a real person or a thing. The real subject is a word or a group of words located after the verb, ex: C'est Jacques qui m'a acheté cette robe.

The sentence with c'est answers the questions Qui est-ce ? or Qu'est-ce que c'est ?

We use c'est + an article (un, une, le, la, du, des …) or a possessive adjective (mon, ta, ses …) + a noun, examples:

Qui est-ce ?	Who is this ?
C'est un garçon.	It's a boy.
C'est le facteur.	It's the mailman.
C'est ma voisine.	It's my neighbor.
Ce sont les enfants de Jeanne.	They are Jeanne's children.

 

Qu'est-ce que c'est ?	What is that ?
C'est un pont.	It's a bridge.
C'est du thé.	It's tea.
Ce sont des vélos tout terrain.	They are all terrain bikes.
Ce sont des chiens de race.	They are pedigree dogs.

We don't use articles before the proper nouns or the subject pronouns, examples:

Qui est-ce ?

• C'est Sophie.
• C'est moi.
• Ce sont Marc et Hélène.

The verb être of c'est agrees with the real subject of the sentence following c'est, although it is acceptable for it to agree with the apparent subject ce in the spoken language, examples:

Standard French

• Ce sont Pierre et Marie.
• Ce sont mes amis.
• Ce sont eux.
• Ce sont les enfants de Jeanne.
• Ce sont mes affaires.

Spoken French

• C'est Pierre et Marie.
• C'est mes amis.
• C'est eux.
• C'est les enfants de Jeanne.
• C'est mes affaires.

C'est is used to indicate a place or a time of an event.

• C'est ici.
• C'est là.
• C'est aujourd'hui.

C'est is used to express a judgement, an opinion or to give an impression.

We use then C'est + a masculine adjective or an adverb, examples:

• C'est chaud ! Je me suis brûlé.
• C'est horrible d'abandonner son animal pour partir en vacances !
• C'est bien de penser aux autres.
• C'est inadmissible de priver les citoyens de leurs droits !
• Que c'est beau !

C'est used to express a reason, a will, a purpose or an agreement.

• Je ne me sens pas bien, c'est pourquoi je vais rentrer tout de suite chez moi.
• Si je l'ai quitté, c'est parce qu'il ne m'aime plus.
• C'est d'accord.
• C'est pour toi.

C'est is used to emphasize a piece of information.

To emphasize an information we use C'est + a noun, a pronoun + qui / que + a sentence, examples:

• C'est Charles que j'aime.
• C'est toi qui as pris mon livre.
• C'est la danse ma passion.

Expressions with c'est :

c'est-à-dire	that's to say
c'est pourquoi	that is why
c'est dommage	that's a shame
c'est noté	noted
c'est ainsi que	thus
si c'est le cas	if that is the case
c'est fait	it's done

Il est / Elle est

Il est / Elle est is used in the following situations :

Il est is used to describe the quality or state of a person or a thing.

We use then il, elle est + an adjective, examples:

Mon papa m'a acheté un cadeau. Il est gentil.	My dad bought me a present. He is nice.
Je viens d'acheter une voiture. Elle est toute neuve.	I just bought a car. It's brand new.
J'ai fait tomber mon téléphone. Maintenant il est cassé.	I dropped my phone. Now it's broken.
Il est bon, ce gâteau !	How good is this cake!

Il est is used to tell the time or to express the notion of time.

Il est is then impersonal. It means that the pronoun il does not refer to a real person, examples:

Il est dix heures et quart.	It's a quarter past ten.
Il est trop tôt pour boire un verre.	It's too early for a drink.
Il est temps de partir.	It's time to go.
Il est l'heure d'aller dormir.	It's time to go to sleep.

As C'est is used to express a notion of time as well, the table below presents the words or expressions that require one or the other to help you understand the difference.

C'est	Il est
aujourd'hui demain dans x jours, dans x mois, dans x ans... le (...) moment maintenant	tôt tard l'heure temps x heures midi minuit

Il est is used to indicate one's profession, nationality, religion or marital status.

We use then il, elle est + a noun or an adjective. Please, notice that we don't use an article there, examples:

Il est médecin.	He is a doctor.
Elle est japonaise.	She is Japanese.
Elles sont chrétiennes.	They are Christians.
Ils sont célibataires.	They are single.

Il est is used to tell a common knowledge, a truism, a prohibition or an obligation.

Il est is then impersonal, examples:

Il est difficile de concilier carrière et maternité.	It is difficult to reconcile career and motherhood.
Il est interdit de fumer dans tous les lieux publics fermés.	Smoking is prohibited in all enclosed public places.
Il est certain que vous lui devez quelque chose.	It is certain that you owe him something.
Il est impossible de marcher sur l'eau.	It is impossible to walk on water.

Expressions with il est :

il est à noter que	it is to highlight that
il est entendu que	it is understood that
il est évident	it is obvious
il est nécessaire	it is necessary
il est possible que	it's possible that
il est précisé que	it is stipulated that
il est préférable	it is preferable
il est prévu	it is provided
il est probable que	it is likely that
il est question de	it is a question of
il est rappelé que	it is recalled that
il est vrai que	it is true that

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C'est or Il est, which one to choose ?

C'est or Il est - Quiz 1

C'est or Il est - Quiz 2

C'est or Il est - Quiz 3

C'est or Il est - Quiz 4